Рэндл Патрик Макмёрфи — отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай тюрем. Чтобы выяснить, симулянт он или действительно не в себе, его переводят из колонии в психиатрическую клинику. Там он сталкивается с унылым миром, где царит железный распорядок, а главной его блюстительницей является старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и безжалостно последовательная. Макмёрфи, видя абсурдность здешних правил, с первых же дней решает бросить вызов системе и внести в серые будни отделения хоть каплю веселья и свободы.
Его заразительный бунтарский дух постепенно пробуждает в других пациентах, давно сломленных страхом и апатией, жажду жизни и протеста. Они начинают робко, а затем всё смелее поддерживать его выходки. Однако сестра Рэтчед, для которой контроль и порядок — смысл существования, быстро распознаёт в Макмёрфи главную угрозу своему владычеству. Между ними разворачивается тихая, но ожесточённая война за души пациентов, где ставкой становится не просто дисциплина, а сама человеческая воля.
